A França viveu um período especialmente conturbado na primeira metade do século XIX. A monarquia foi restaurada, os ideais conquistados pela Revolução foram deixados de lado e a maioria da população vivia em condições de extrema pobreza, o que levou a uma série de revoluções populares.
Esse é o contexto retratado por Victor Hugo, principal expoente do Romantismo francês, em Os Miseráveis. E é também o cenário em que vivem os antagonistas Jean Valjean e Javert. O primeiro é um ex-presidiário que, depois de ser marginalizado pela sociedade, recebe uma ajuda inesperada e parte em busca de um recomeço e de sua redenção. O segundo, um inspetor com ideais rígidos de justiça, tem uma visão de mundo sempre filtrada pelas lentes da lei.
Após sua libertação, nosso protagonista agora tenta voltar a viver como antes de ter que passar tanto tempo na cadeia por ter roubado um pedaço de pão para alimentar sua família que passava fome.